Американські космічні сили, зіткнувшись із серйозними проблемами надійності ракети Vulcan від United Launch Alliance (ULA), планують врахувати ці недоліки під час майбутнього конкурсу на військові космічні запуски. Це рішення, як повідомляє Ars Technica з посиланням на представників командування, свідчить про глибоку переоцінку безпеки та ефективності космічних програм країни. Ракета Vulcan вже двічі зазнала невдач, пов’язаних із твердопаливними прискорювачами, у жовтні 2024 року та лютому 2026 року, коли відривалося сопло одного з таких прискорювачів. Хоча в обох випадках носій успішно завершував місії та виводив корисне навантаження на орбіту, другий інцидент призвів до тимчасового припинення польотів Vulcan, що ставить під сумнів можливість проведення військових запусків за її участю до кінця поточного року.
Аналіз наслідків та альтернативні рішення
“Проблеми з надійністю вплинули на позиції United Launch Alliance. У 2025 році SpaceX отримала більшу частину контрактів у межах програми NSSL на період до 2029 року. До списку підрядників також додали Blue Origin, ракета New Glenn якої проходить сертифікацію.”
- Космічні сили вже розпочали процес перерозподілу місій, переносячи запуски GPS-супутників з Vulcan на ракети Falcon 9 компанії SpaceX. Чотири такі запуски було перенесено за останні два роки, і наступний GPS-супутник також буде запущено на Falcon 9.
- Розглядається можливість подальшої заміни носія для вже готових до запуску апаратів, з пріоритетом для місій, що передбачають запуск супутників, які вже пройшли підготовку.
- Частина запусків може бути адаптована під конфігурацію Vulcan без твердопаливних прискорювачів, що, природно, призведе до зменшення маси корисного навантаження.
Перспективи Vulcan та конкурентне середовище
Незважаючи на поточні труднощі, Vulcan залишається одним із ключових носіїв для запусків, що стосуються національної безпеки, поряд із Falcon 9. Близько половини всіх запланованих місій Космічних сил на найближчі чотири роки призначені саме для цієї ракети. Однак, проблеми з надійністю вже помітно вплинули на позиції United Launch Alliance. Зокрема, у 2025 році SpaceX отримала значну частку контрактів у рамках програми NSSL (National Security Space Launch) на період до 2029 року. Компанія Blue Origin також увійшла до списку підрядників зі своєю ракетою New Glenn, яка наразі проходить сертифікацію.
Розслідування та майбутні розробки
Інженери ULA та Northrop Grumman активно працюють над розслідуванням причин відмови сопел, проводячи аналіз. Компанія планує випробування оновленої конструкції ракети вже наприкінці квітня. Також розглядається можливість підйому прискорювачів із океану для детальнішого аналізу. Космічні сили планують ретельно оцінювати ринок пускових послуг протягом наступних 18–24 місяців, перш ніж оголосити новий конкурс у 2028 році. До цього часу військові сподіваються отримати достатньо даних про надійність Vulcan, а також про готовність нових ракет від інших розробників, таких як Blue Origin (New Glenn, Neutron), SpaceX (Nova, Eclipse, Terran R).
