Донька засновника Microsoft Білла Гейтса, Фібі Гейтс, разом зі своєю подругою та співзасновницею стартапу Phia, Софією Кіанні, опинилася під прицілом серйозних юридичних проблем через шахрайську схему, яка могла тривати щонайменше сім місяців, попри заяви про її виявлення “незадовго” до усунення. Ця справа, детально висвітлена у новому звіті Bloomberg, стосується практики “cookie stuffing” – прихованого додавання партнерського ідентифікатора до покупок, що призводить до отримання комісійних за продажі, які насправді були здійснені за допомогою інших партнерських посилань.
Розкриття шахрайської схеми
Йдеться про практику “cookie stuffing”, за якої партнерський ідентифікатор непомітно додається до покупки без реального переходу користувача за партнерським посиланням. Саме цим, як повідомив у липні дослідник Бен Едельман, грішило браузерне розширення Phia. Це означає, що стартап міг отримувати комісійні за продажі, які насправді забезпечили інші партнери – зокрема, на сайтах кількох великих ритейлерів, на кшталт Nike, Gap і Nordstrom.
Приховування інформації та внутрішні інструменти
Компанія Phia, намагаючись мінімізувати шкоду, заявляла, що проблема була виявлена “протягом останніх 24 годин” і негайно виправлена. Однак, внутрішні скриншоти та листування, доступні Bloomberg, свідчать про протилежне: Гейтс та Кіанні були обізнані про шахрайську схему щонайменше сім місяців. Зокрема, внутрішня панель керування показувала функцію під назвою “enable coupon auto drop”, яка працювала з 10 грудня до 7 липня – дня, коли Bloomberg звернувся до компанії за коментарем. Фібі Гейтс, як свідчать внутрішні розмови у Slack від 18 грудня, знала про те, що Phia отримує недостатньо комісійних від Etsy, і висловлювала занепокоєння щодо автоматичного встановлення cookie розширенням на сайтах усіх ритейлерів.
- Phia розробила інші інструменти, що аналогічно встановлювали cookie без прямої взаємодії користувача з промокодами чи посиланнями.
- Один з таких інструментів, з внутрішньою назвою “passive trigger”, функціонував з жовтня по липень, автоматично встановлюючи cookie кожні дві години на “1000 найпопулярніших сайтах”, де користувач раніше взаємодіяв із Phia.
- Інша функція, запущена приблизно в той же період, встановлювала ідентифікатор, якщо користувач натискав будь-де на сторінці після появи спливного вікна Phia під час оформлення покупки, навіть якщо намагався його закрити.
Фінансові наслідки та потенційні покарання
Після деактивації сумнівних інструментів у липні, середньоденний дохід Phia різко впав з приблизно $80 000 до $10 000-28 000. Корпоративна юристка Аріель Гівнер зазначила, що подібні практики у судах США зазвичай кваліфікуються як федеральне шахрайство із використанням електронних засобів зв’язку. Фібі Гейтс та її партнерці може загрожувати ув’язнення, штрафи та відшкодування збитків.
Прецеденти у судовій практиці
Історія знає схожі випадки. У 2008 році компанія eBay подала позов проти технологічного підприємця Шона Хогана, звинувативши його у шахрайстві за схемою “cookie stuffing” та незаконному отриманні $28 мільйонів комісійних. У 2014 році Хогана було засуджено до п’яти місяців позбавлення волі, що створює тривожний прецедент для нинішньої ситуації навколо Phia.
